Introducción

La aparición de los primeros alimentos obtenidos por ingeniería genética en supermercados de países desarrollados ha dado origen a serias controversias entre investigadores, ecologistas y sanitaristas, en razón de que la inmensa mayoría de los consumidores no están en el conocimiento cabal del asunto por la cuasi desinformación que existe sobre este particular.

Las pocas discusiones están dadas por las acciones emprendidas por determinados grupos ecologistas, alertando y oponiéndose a la llegada a Europa de los primeros remesas de soya transgénica procedente de E.E.U.U. Posteriormente, el fracaso inicial de la Convención de Seguridad Biológica auspiciada por la ONU, celebrada en febrero en 1999 en Cartagena (Colombia), y su éxito final por el acuerdo alcanzado en Montreal en enero de 2000, plasmado en un Protocolo Internacional de Bioseguridad.

Se puede afirmar, sin exagerar, que de no haber sido en una primera instancia por los grupos ecologistas y, posteriormente, por otros colectivos, la controversia acerca de la bondad o maldad de los alimentos transgénicos no tendría lugar. En este sentido, las grandes empresas que ofertaron los primeros transgénicos en el mercado optaron inicialmente por una política de hechos cumplidos, como que si todo el proceso de investigación sobre este tema se hubiera llevado a una correcta conclusión. Sólo la reacción y una cierta alarma social emergente entre los europeos han obligado a estas transnacionales a cambiar su política de silencio por una campaña de información a favor de sus productos.

Entre tanto, las distintas administraciones que inicialmente dejaron en manos de sus organismos técnicos (sanitarios y medioambientalistas) la responsabilidad sobre los alimentos modificados genéticamente (estudios, autorizaciones, registros, etc.), ante el cariz que han tomado los acontecimientos, se han visto forzadas a intervenir en la polémica al nivel de sus más altas instancias: Gobiernos y Congresos.

Ante esta situación de controversias que se ha generado es necesario preguntarse: ¿A qué se debe todo este revuelo en torno a los alimentos transgénicos en el ámbito tecnológico? ¿Por qué se desconfía de los controles oficiales? ¿Hay realmente razones para desconfiar de estos alimentos? ¿Cuáles son los riesgos sanitarios y medioambientales que se le imputan? ¿Afectarán a cuestiones tan importantes como el desarrollo agrícola que creyeron obtener los países del Tercer Mundo implementando estas tecnologías para la lucha contra el hambre y al desarrollo sostenible?

Hasta el momento no se ha comprobado científicamente que el desarrollo de cultivos y consumo de "organismos modificados genéticamente" (OMG) haya causado daño alguno al ambiente, salud humana y animal, lo que no quiere decir que esta tecnología esté exenta de riesgos. Sin embargo, según la opinión de especialistas sobre el tema, aseguran que el empleo de transgénicos es polémico debido a que la tecnología fue lanzada al mercado por las grandes transnacionales sin haber aclarado algunas interrogantes que aún persisten sobre el asunto.

Si bien es cierto que no se acepta el consumo de transgénicos hasta que se tenga completa seguridad de que no causan efectos secundarios en el ser humano y en el ambiente, en Venezuela hay elementos que indican que los OMG pueden encontrarse en las despensas de muchos hogares y en los estantes de supermercados burlando la vigilancia sanitaria existente sobre el problema.

En la actualidad ningún ente del Estado posee la infraestructura metodológica para detectar si algún producto de consumo masivo ha sido manipulado genéticamente. A este respecto, el Ministerio de Ciencia y Tecnología y el Instituto de Estudios Avanzados (El Nacional 20.11.04) con un financiamiento inicial de 1 millón de dólares están trabajando para crear un Laboratorio de Referencia Nacional que permita realizar pesquisa de transgénicos en la cadena agroalimentaria.

Este es sólo uno de los productos esperados, relacionado con la biotecnología y los OMG, en el marco del Proyecto BID/FONACIT-II para el fortalecimiento de la Biotecnología Agrícola y su aplicación en la producción y productividad de los rubros prioritarios. Se han firmado 28 subproyectos de financiamiento y apoyo a la investigación por un monto cercano a los 33 millardos de Bs., y un porcentaje equivalente a 50% de ese monto se ejecutará en esfuerzos de investigación interinstitucional, con la participación activa del INIA, bien sea liderando el subproyecto respectivo, o participando activamente en su ejecución, mediante sus laboratorios y equipos de investigadores.

28 subproyectos que abarcan, en su gran mayoría algunos o algunos de 10 rubros prioritarios (arroz, caraota, maíz, papa, yuca, rumiantes –incluyendo bovinos, caprinos y ovinos- aves, cerdos y camarones. Algunos de estos proyectos, liderizados en algunos casos por el INIA, hacen gran énfasis en la aplicación de la biotecnología para el aceleramiento de los procesos de mejoramiento genético de cereales, leguminosas y de raíces y tubérculos Mientras que otros se proponen establecer técnicas biotecnológicas para la identificación y caracterización genómica de patógenos del ganado bovino como Poxvirus, CRB, fiebre aftosa y estomatitis vesicular: influencia porcina, circovirosis y el SEP en el ganado porcino y bronquitis infecciosa, la bursa y la anemia infecciosa en los planteles avícolas. Con lo que se mejorará la capacidad, eficiencia y efectividad del diagnóstico y manejo de enfermedades, muchas de ellas causantes de grandes pérdidas a nuestros rebaños ganaderos.

El INIA debe aprovechar inteligentemente el espacio de participación que le asignaron en este Proyecto BID/FONACIT-II para ir incorporando líneas de investigación y actividades de esta envergadura a su Plan Estratégico con miras al fortalecimiento y consolidación de nuevos cuadros en el área de la biotecnología e ingeniería genética.

Preguntas frecuentes  relacionadas con la biotecnología y la ingeniería genética

P: ¿Qué es un transgénico?

R: Organismo al cual se le ha injertado una secuencia de ADN de otra especie o al que se le ha modificado mediante ingeniería genética una porción de su propio ADN.

P: ¿Cómo se obtuvieron los transgénicos?

R:  Intentando la posibilidad de cortar genes de un organismo e insertarlos en otro completamente diferente. La primera planta transgénica se obtuvo en la década de los años 80.

P: ¿Cuál es la metodología más usada para obtener transgénicos?

R:  Las más usadas son la transferencia de genes mediada por una bacteria o por la incorporación directa del ADN mediante biobalística.

P:  ¿Cuáles son los transgénicos más conocidos?

R:  Maíz, soya, algodón Bt, los cuales llevan incorporado un gen insecticida extraído del Bacillus turigensis.

P:  ¿Cuál es la diferencia entre un transgénico y el mejoramiento de cultivos con biotecnología?

R:  En el primer caso hay alteración de la cadena natural de ADN y en el segundo se estudia el comportamiento de la planta frente a plaguicidas, variabilidad de suelos y otros factores.

P:  ¿Que es la biobalística?

R:  La biobalística es la técnica mediante la cual se unen dos segmentos de ADN modificados que interesa introducir en células vegetales a un soporte de micropartículas de oro o tungsteno. Estas micropartículas, a manera de auténticas balas, son lanzadas contra las células diana vegetales mediante u acelerador de partículas, a velocidad supersónica.

Nota de los editores
Este artículo fue revisado y avalado por:

Carlos Marín R.  cmarin@inia.gov.ve
Delis Pérez       dperez@inia.gov.ve