La zábila (Aloe vera L.), es una planta monocotiledónea, perteneciente a la familia Liliaceas, de hojas erectas de consistencia carnosa, que emergen en forma de rosetas a partir de un tallo corto, que puede alargarse en plantas muy viejas. (Guzmán, 1990; Díaz y col, 1990). En plantas bajo condiciones de secano el número de pencas varía de 10 a 28 por planta y la longitud de éstas alcanza hasta 62 cm. La floración es abundante en los meses de verano (en el estado Falcón va de diciembre a febrero), y predomina más aún en plantas bajo plena exposición solar.

El centro de origen de la zábila se ubica en África y Asia, como también en regiones del Mar Mediterráneo (Rodríguez, 1979). En Europa fue introducida por los árabes durante la dominación musulmana y los navegantes españoles la llevaron al continente americano después del descubrimiento a partir de 1492. En ese tiempo se conocía por sabría (Rodríguez, 1979; Motamayor, 1990). A finales del siglo XIX algunas plantas de zábila fueron llevadas a Inglaterra desde Barbados, esto sirvió de base para que Miller hiciera su descripción de Aloe barbadensis Miller, que significa proveniente de Barbados (Secretaria de Desarrollo Agrícola del estado Falcón, 1995).

En nuestro país, Venezuela, la zábila fue introducida desde Curazao al estado Falcón a principios del siglo XX (1924) y su explotación comercial se inició en el año 1930. Sin embargo, Batista (1999) señala que existen documentos que informan acerca de la introducción de este cultivo en áreas cercanas a la ciudad de Coro, por intermedio del gobernador de Curazao desde 1846 hasta 1855. Según Batista (1999), lo que sucedió en la década de los 30 constituye una segunda etapa en el desarrollo de este cultivo en nuestro país.

En la actualidad existe un incremento en las superficies sembradas en el país, debido a la sustancial demanda de los productos de la zábila en los mercados nacional e internacional. Todo esto ha originado a una mejor organización de los productores nacionales y a una integración de trabajo por el rubro zábila, donde participan productores, empresas publicas y privadas, instituciones de investigación y educativas, con el fin de lograr beneficios para el productor de zábila y para el país.

La zábila es un cultivo mundialmente conocido por sus múltiples aplicaciones en la industria cosmetológica, farmacéutica y alimenticia, lo que incremente su valor integral en el mercado internacional. De este cultivo se obtienen dos productos primarios que son el acíbar o sangre y el gel o cristal; para cada caso existe un manejo específico del cultivo, ya que las exigencias son distintas.

Este cultivo reviste importancia para nuestro país. ya que por las características propias de su metabolismo (metabolismo ácido crasuláceo) se adapta de manera natural en las zonas árida y semiárida, donde desarrolla excelentes bondades agronómicas, presenta escasas exigencias y permite alcanzar productos de calidad que son cotizados en el mercado internacional.

La pasta de zábila venezolana es considerada como una de las mejores del mundo por su alto contenido de aloína. En plantaciones del estado Falcón (municipios Falcón, Carirubana y Sucre) se ha alcanzado acíbar de hasta 37% de aloína.

Pulido y col. (2002) señalan que para el año 2001 la superficie cultivada para producción de acíbar en el estado Falcón, alcanzó un total de 2660 ha distribuidas en diez municipios. En la actualidad, esta superficie sembrada ha incrementado tanto por iniciativas de los productores como por el otorgamiento de financiamiento (créditos) a pequeños y medianos productores, alcanzando para el año 2004 aproximadamente 3.200 hectáreas.

A partir del año 2000 se retoma el Boom de la zábila en Venezuela y otros estados además de Falcón y Lara se interesan en el cultivo, tales como Anzoátegui, Aragua, Sucre y Zulia.

La preparación del terreno depende las características fisiográficas la parcela y de la disponibilidad de recursos, por lo que se debe considerar la topografía, condiciones climáticas, tipo de vegetación nativa existente, disponibilidad de maquinaria y mano de obra en la zona.

En unidades de producción perturbadas se puede emplear mecanización para la preparación del terreno, pero en áreas no perturbadas se recomienda la limpieza de parcela con jornales. Además, debe incluir otras prácticas (Pulido, 2002) como lo es la construcción de torobas, elaborar surcos que permitan drenar excesos de humedad y otras prácticas culturales que propendan a la preservación del recurso suelo.

En el cuadro 1 se presentan los costos de producción de zábila para la producción de acíbar, estimados para una hectárea de terreno. El costo en el establecimiento, que corresponde al año 1 es de Bs. 3.316.500. En el año 2, que corresponde a mantenimiento, alcanzó un costo de Bs. 607.500; y para el año 3, el costo es de Bs. 668.250. Para alcanzar un costo de producción total/ha de Bs. 4.592.250.

Para conocer la rentabilidad del cultivo se presenta en el cuadro 2 los ingresos que se obtienen por hectárea cuando la producción es para acíbar, empleando la densidad de 12.500 plantas/ha.

En plantaciones de zábila destinadas para la producción de acíbar la rentabilidad se alcanza a partir del cuarto año y esto se corrobora al comparar el gasto de establecimiento y mantenimiento durante los tres primeros años (Cuadro 1) y el ingreso por venta de acíbar (Cuadro 2). Ahora bien de acuerdo con los estudios de mercado realizado por el Grupo de Trabajo Permanente para el desarrollo de la zábila en el estado Falcón (2001), este cultivo es rentable al productor cuando se dispone de plantaciones con áreas superior a las 8 ha para la producción de acíbar.

Batista. C. 1999. Notas sobre la historia de la zábila en la jurisdicción de Coro. Zábila en el estado Falcón: Acciones para su desarrollo. Jornadas de trabajo. Fundacite Falcón. Coro, estado Falcón.

Díaz, M y Yépez, L. 1990. Caracterización de resistencia a la sequía en respuesta al riego en Aloe vera. Informe final proyecto F1-05-09-85. Fundacite. UNEFM. 117 pp.

Guzmán. J. 1990. La zábila. Espasandes SRL Editores. Caracas, Venezuela. 104 p.

Grupo de trabajo permanente para el desarrollo de la zábila en el estado Falcón. 2001. Plan estratégico de desarrollo sustentable de la zábila, rubro prioritario del estado Falcón. Gobierno Bolivariano Estado Falcón. Santa Ana de Coro. Estado Falcón. 23p.

Motamayor. A. 1990. El cultivo de zábila. Universidad Central de Venezuela. Facultad de Agronomía. 123 p.

Pulido, F y González, A. 2002. Zábila (Aloe vera L.) aspectos generales, manejo agronómico, procesamiento y control de calidad. Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda. Coro. Venezuela. Boletín 63p.

Rodríguez. N. 1979. La zábila, sus usos, cultivo, procesamiento y comercialización. Agroconocimientos 3 (31):9-13.

Secretaría de Desarrollo Agrícola del estado Falcón. 1995. Paquete tecnológico de la zábila (Aloe barbadensis Miller). Santa Ana de Coro. Venezuela. 23p.

Nota de los editores
Este artículo tuvo la lectura crítica de los investigadores:
Carolina Rosales  crosales@inia.gov.ve
Ana Maselli         amaselli@inia.gov.ve