Los virus de encefalitis equina conocidos hasta ahora en las América son: Encefalitis equina Venezolana (EEV), Encefalitis Equina del Este (EEE) y Encefalitis Equina del Oeste (EEO).

En 1938, Kubes y Ríos aislaron por primera vez el virus de EEV, en el Instituto de Investigaciones Veterinarias de Venezuela y posteriormente otros investigadores aislaron el virus de EEE. Hasta el presente, ambos virus son los que mantienen actividad en el país. A partir del aislamiento del virus de EEV en el país, numerosos brotes se han sucedido, originando primeramente grandes epizootias en los équidos susceptibles y posteriormente epidemias en la población humana.

Generalmente, las grandes epizoodemias de EEV se presentan cuando los períodos inter-epizooticos son largos, se descuidan los programas de vigilancia epidemiológica y la vacunación, y aumenta el número de équidos susceptibles. Estos équidos actúan como amplificadores del virus, para su posterior transmisión a los humanos, a través de mosquitos.

La enfermedad es cíclica-estacional, relacionada estrechamente con la entrada y/o salida de la época lluviosa y del incremento de la población de mosquitos.

Existe una amplia variedad de familias de mosquitos chupadores de sangre, que actúan como vectores y están involucrados en la transmisión del virus. Estos mosquitos mantienen al virus de EEV, circulando entre roedores y marsupiales susceptibles y virémicos, constituyendo en la naturaleza el ciclo silvestre enzoótico del virus.

Las cepas virales de EEV involucradas en el ciclo enzoótico, no son patógenos o tiene una muy baja patogenicidad, producen baja viremia, nunca han originado grandes epizoodemias, y comúnmente su nicho ecológico está ubicado en los bosques tropicales de alta humedad y/o pantanosos.

Por lo contrario, otros mosquitos equinófilos, mantienen al virus de EEV circulando entre équidos susceptibles y virémicos, constituyendo el ciclo epizootico o epizoodémico del mismo virus.

Las cepas epizoodémicas son patógenas, altamente virulentas, producen alta viremia, son las que ocasionan las epizoodemias y generalmente están ubicadas en áreas de bosque seco espinoso tropical.

Estudios recientes realizados al virus de EEV involucrado en los ciclos mencionados, han determinado que las cepas epizoodémicas proceden de las cepas enzoóticas, y que mecanismos de point–mutation sucedidos en un simple aminoácido de la cadena de ARN de las cepas enzooticas, han originado las nuevas cepas y/o variantes epizoodémicas.

Los amplificadores del virus de EEE son las aves residentes y migratorias, y el virus es transmitido a través de mosquitos, de las aves a los equinos o a los humanos. No hay trasmisión de equino a humano o de humano a equino.

Estudios de las encefalitis equinas realizados en el Laboratorio de Arbovirus de Sanidad Animal-CENIAP-INIA, durante el período 2001–2005, permiten conocer la evolución reciente de las encefalitis equinas en Venezuela.

Durante este lapso, se estudiaron 45 cerebros y 1.250 sueros de equinos para el diagnóstico de encefalitis equina por las técnicas de aislamiento viral (prueba biológica e identificación de virus mediante la prueba de fijación de complemento), y serología para la detección de anticuerpos específicos (inhibición de la hemoaglutinación).

Las muestras recibidas procedieron de diferentes estados del país, con mayor influencia en los estados Barinas, Cojedes, Guárico, Lara y Yaracuy.

Del período analizado, el año 2001 (Cuadro 1) ha sido el de menor número de muestras recibidas y de éstas no se detectaron casos de encefalitis equina. En el año 2002 (Cuadro 2), se duplicó el número de muestras y sólo se detecta un foco de encefalitis equina del este (EEE) en el mes de diciembre en el estado Cojedes, por un aislamiento viral en una muestra de cerebro de un equino.

En el año 2003 (Cuadro 3), todos los cerebros analizados resultaron negativos para la prueba de aislamiento viral, y en un suero de un animal del estado Guárico se logró el aislamiento de una cepa de encefalitis equina venezolana (EEV) en el mes de diciembre de ese año. Por títulos serológicos elevados (> 1/160) que indican infección o contacto reciente con el virus, se detectaron 5 focos de EEV, 4 de EEE y 3 focos de ambas encefalitis en los estados Apure, Barinas, Cojedes y Guárico. Es de destacar que estos focos ocurren hacia el último trimestre del año.

Como continuación de la onda epidémica presentada, en el año 2004 (Cuadro 4) el problema de expande a otras entidades (Carabobo, Falcón, Mérida, Yaracuy y Zulia), además de las ya afectadas, presentándose 9 focos de EEV, 13 de EEE y 7 focos de ambas encefalitis. La ocurrencia se presenta en el primero y último trimestre de ese año.

Durante el año 2005 (Cuadro 5), se mantiene un alto número de muestras recibidas para diagnóstico y disminuyen los focos a sólo 3 de EEV (Lara) y 2 de EEE (Anzoátegui).

En la Figura  1 se presenta la distribución de mensual de todos los focos ocurridos en el periodo 2001-2005, y estas curvas determinan una ocurrencia relacionada con los períodos de lluvia.

En el país continúan circulando los virus de encefalitis equina venezolana y del este, pero no se ha detectado la presencia del virus del oeste. Los focos de encefalitis equina continúan presentándose a entrada y salida del período de lluvia.

Las entidades federales identificadas tienen un nicho ecológico que mantiene la circulación de los virus de encefalitis equina, y los focos no suceden en el estado Zulia (Mara y Páez), como tradicionalmente estaba establecido.

El análisis de los últimos cinco años permitió establecer áreas de alto, mediano y bajo riesgo para las encefalitis equina en Venezuela. La selección de estas áreas permitió priorizar la atención de vigilancia epidemiológica y de vacunación a los animales susceptibles.

Se logró integrar esfuerzos entre los ministerios de Agricultura y Tierras (SASA), de Salud (Zoonosis) y Ciencia y Tecnología (INIA) para mejorar la vigilancia y el diagnóstico de la enfermedad.

• Mantener la vigilancia epidemiológica activa, con o sin presencia de circulación de los virus de encefalitis equina.

• Vacunar prioritariamente a los équidos ubicados en las zonas de alto y mediano riesgo.

• Denunciar oportunamente a las autoridades de salud los animales que presenten cualquier sintomatología nerviosa.