Los productos de la pesca van dirigidos a la alimentación humana, sean frescos, congelados o procesados. Estos productos ocupan un lugar destacado como aporte de proteínas, minerales y vitaminas, en la dieta de cualquier persona.

Ocasionalmente, los peces y moluscos destinados al consumo humano están infectados por determinadas especies de parásitos, que pueden poner en peligro la salud de sus consumidores. Son numerosas las referencias sobre el pescado como causa de enfermedades al producir, unas veces, reacciones de tipo anafiláctico y, otras, incluir agentes patógenos transmisibles al hombre (zoonosis) (Iglesias, 1998; Lorenzo, 2000; Ubeira et al., 2000; Ferre, 2001). La llegada al mercado de productos pesqueros de diversas procedencias, el mayor nivel de exigencia y sensibilización de los consumidores y el mejor conocimiento de las consecuencias sanitarias del consumo de estos productos parasitados, son algunas de las razones de la importancia actual del problema. Se deben minimizar los riesgos sanitarios que pudieran derivarse del consumo de pescado, lo que se logra con la comercialización del producto sanitariamente adecuado y con la colaboración de la población, que conoce y aplica las medidas preventivas oportunas en su consumo. En ambos casos, la contribución de las autoridades sanitarias es decisiva, ya sea en la inspección de esos productos o en la programación y realización de las actividades de educación sanitaria (Ubeira et al., 2000; Ferre, 2001).

En las especies de peces y organismos acuáticos de consumo habitual, la presencia de parásitos es relativamente frecuente y tiene consecuencias diversas, relacionadas principalmente, con aspectos económicos y sanitarios. Algunos parásitos marinos son patógenos importantes que provocan una elevada mortalidad en las poblaciones piscícolas afectadas y otros, debido a su aspecto desagradable o a las lesiones que producen en los peces infectados, son causa de la pérdida del valor comercial del producto, que resulta totalmente inadecuado para el consumo. Las infecciones humanas por estos parásitos están asociadas al consumo de platos de pescado crudo, insuficientemente cocinado o ligeramente salado, ahumado o marinado; lo cual esta ligado a factores culturales de ciertas poblaciones humanas. Tradicionalmente estas infecciones eran sólo frecuentes en los países donde se practicaban dichos hábitos alimentarios. Sin embargo, en la actualidad algunas infecciones han alcanzado trascendencia médica en numerosos países occidentales, debido a la popularidad creciente de algunos platos japoneses (suchi, sashimi) y peruanos (cebiche) o el incremento de movimientos naturistas que preconizan el consumo de pescado crudo o poco cocinado (Ferre, 2001).

El control de los parásitos en los animales domésticos está muy avanzado y en raras ocasiones el consumidor observa un parásito macroscópico en los mismos, lo que no ocurre con los productos del mar. Afortunadamente para los consumidores, la mayoría de los organismos parásitos en los pescados, se encuentran en las vísceras, las cuales son eliminadas durante su procesamiento. Sin embargo, hay ciertas especies de parásitos que se alojan en la musculatura del pez causando, en algunos casos, enfermedad al hombre si consume el pescado sin tratamiento adecuado (Rodríguez, 1998; Ubeira et al., 2000; Lorenzo, 2000).

Pocas enfermedades del hombre están relacionadas con parásitos y enfermedades de peces marinos. Existen cuatro categorías de interacción entre ambos, los peces marinos pueden:

1. Estar infectados con muchos patógenos y parásitos que no son transmisibles al hombre.

2. Estar infectados por unos pocos patógenos y parásitos transmisibles al hombre.

3. Estar infectados por organismos que se conoce causan enfermedades al ser humano, pero las infecciones detectadas son poco frecuentes, localizadas, y pueden ser consecuencia del estrés.

4. Los peces marinos pueden ingerir, acumular y trasmitir pasivamente microorganismos y sustancias tóxicas, sin que les provoquen un efecto severo, pero atentan contra la salud humana.

Haremos énfasis en la categoría 2, ya que contiene las enfermedades infecciosas de peces marinos que son de interés para la salud pública mientras que a la categoría 3 pertenecen aquellos patógenos marinos con una incidencia menor para la salud pública.

La literatura consultada, encierra en esta categoría enfermedades provocadas por helmintos: (i) trematodos, (ii) cestodos y (iii) nematodos, donde se ha demostrado:

1. Zoonosis.

2. Relación clara entre la enfermedad en los peces y la enfermedad en el hombre.

3. Existencia de problemas para la salud pública.

4. Detección de enfermedad en humanos en numerosas ocasiones.

Todos estos helmintos parásitos tienen ciclos de vida complejos, ellos no se diseminan directamente de pez a pez, sino que pasan a través de uno o más hospedadores intermediarios y, en algunos casos, uno o más hospedadores paraténicos. Muchos nematodos y cestodos tienen involucrados en su ciclo de vida crustáceos como primer hospedador intermediario, peces marinos como segundo hospedador y mamíferos marinos como hospedadores finales, en los cuales se encuentra el parásito adulto sexualmente maduro. Los ciclos de los trematodos son más complicados, con un estadio de multiplicación asexual en un primer hospedador intermediario que es un molusco, un pez o un invertebrado como hospedador secundario y un vertebrado marino como hospedador final.

Todas las especies potencialmente patógenas al hombre, penetran en su cuerpo durante su último estado larval; L1 y L3 en nematodos, plerocercoide en cestodos y metacercarias en trematodos digéneos.

En los tres grupos, la posibilidad de infección humana se ve favorecida o aumenta cuando los estadios larvales del parásito alojados en los peces, son ingeridos, al consumir éstos sin cocinar o sin congelar, de forma adecuada, para matar al parásito. 

Se reportan como infectivos al hombre Heterophyes y H. nocens, aparecen en el músculo de los peces Mugil japonicus encontrados en aguas de Filipinas, Japón y China. Adicionalmente dos especies del género Nanophyetus spp., han sido reportados como parásitos humanos en Siberia y Estados Unidos. Otras especies de importancia son: Clonorchis sinensis, Opisthorchis viverrini, O. felineus, Metagoninus yokogawai, M. takahashii, Pygidiopsis summa, Diorchitrema (= Stellantchasmus) falcatus, Stictodora fascatum, Cestrocestus armatus, Echinostoma hortense, E. cinethorchis y Echinochasmus japonicus entre otros (Rodríguez, 1998; Lorenzo, 2000; Ubeira et al., 2000; McCarthy y Moore, 2000; Ferre, 2001).

La infección puede ser asintomática o causar molestias abdominales y diarrea.

Como patógenos a humanos, se reportan dos géneros: Diphyllobothrium spp., y Diplogonoporus. El género se puede diagnosticar con la demostración de la presencia de huevos característicos o de las proglotides en las heces. Pero las especies pueden ser determinadas sólo por el examen del escólex (Atías, 1991; Ferre, 2001).

Su significación patológica es usualmente menor y su expulsión mediante antihelmínticos no presenta problemas.

Se  han encontrado parasitando al humano.

  La especie que usualmente infecta al hombre es D. latum, se reporta principalmente en Japón, Norteamérica, países Bálticos, Rusia, Islandia y Perú. Esta especie puede sobrevivir en el hombre muchos años y se han encontrado hasta doscientos helmintos por persona.

D. ursi, infecta al hombre en Alaska y Canadá. Los plerocercoides de esta especie no se observan en el músculo sino en pequeños quistes en las vísceras de los peces, especialmente el salmón.

D. chordatum y D. pacifica normalmente infectan focas; se cree que tienen peces marinos como hospedadores intermediarios y son potencialmente patógenos al hombre.  D. pacifica ha sido identificado como parásito de humanos en las áreas de las costas de Perú y la infección se debe a la ingestión de peces crudos infectados con plerocercoides. Otras menos frecuentes son D. lanceolatum, D. dalliae y D. yonagoense (Atías, 1991; Ferre, 2001).

En la difilobotriasis el hombre se infecta al ingerir peces crudos o mal cocinados que contengan plerocercoides en la musculatura y enquistados en las vísceras, se estima que en el mundo están infectadas aproximadamente nueve millones de personas (Ferre, 2001).

Los síntomas de la parasitosis son dolor abdominal, diarrea, constipación y ocasionalmente anemia megaloblástica, producida por la absorción de vitamina B₁₂ por el parásito, aunque existen casos asintomáticos.

Dilogonoporus (D. balaenoptera y D. grandis), se han detectado casos en Japón. Como fuente de infección se consideran peces de la costa como la sardina. Los pacientes presentan diarrea y dolor abdominal. El hospedador definitivo son los cetáceos. El hecho de que las larvas de los helmintos estén usualmente enquistadas en las paredes del estómago, más que en el músculo, reduce, aunque no elimina el riesgo de infección para el hombre (Rodríguez, 1998).